류큐 왕국이 오키나와를 통일한 15세기에서 19세기 사이, 얀바루는 왕실 관리와 지역 공동체의 관리하에 오키나와섬 중부와 남부에 숯과 목재를 공급했습니다. 오늘날 얀바루 국립공원의 경계 안에는 구니가미 마을, 오기미 마을, 히가시 마을이 있어 자연과 공존해 온 역사를 잘 보여줍니다. 지역 문화로는 풍요로운 수확을 기원하는 독특한 지역 축제와 바다의 신(운자미 또는 운가미)에게 지역 어망을 채워달라고 간청하는 의식 등이 있습니다. 
오키나와 투어 및 여행사 엔데믹 가든 H의 카미가이치 히로미 씨에게 얀바루의 특색과 더 즐겁고 의미 있게 공원을 방문하는 방법을 물었습니다.

외따롭지만 사람의 손이 닿은 천국의 섬

"흔히 얀바루가 생물 다양성 덕분에 유네스코 세계유산 목록에 등재되었다는 말을 들으면 때 묻지 않은 자연을 상상하곤 합니다." 카미가이치 씨가 말합니다. "하지만 얀바루에서는 수 세기에 걸쳐 사람들이 살아온 모습을 다방면으로 볼 수 있습니다. 그래서 이 지역의 독특한 생태계가 보존된 것이죠."
원래 오키나와는 약 1,200만 년 전까지 본토의 일부였습니다. 하지만 현재의 류큐 열도가 분리되면서 200만 년 전부터 지금의 모습이 되었습니다. 이 지질학적 역사를 거쳐 얀바루에는 아름다운 해안 지형과 고립 상태에서 계속 진화한 식물과 동물로 구성된 보물 창고 같은 생태계가 남았습니다. 얀바루에는 오키나와딱따구리, 얀바루쿠이나, 류큐울새과 같은 새와 곤충, 양서류 등 수천 종의 독특한 동물이 서식하고 있습니다.

"이 종들이 얀바루에서 살아남은 여러 이유 중 하나는 이 숲의 생태계에 본디 육식성 포유류가 없었기 때문입니다." 카미가이치 씨가 말합니다. 이 사실은 약 1세기 전 하부 독사에게 물려 발생하는 피해를 줄이기 위해 오키나와에 몽구스가 반입되면서 바뀌었습니다. 안타깝게도 일이 계획대로 풀리지는 못했습니다. 몽구스와 살무사는 서로 다른 시간대에 활동해서 두 종은 거의 마주치지 않기 때문입니다. 몽구스는 살무사 대신 날지 못하는 얌바루쿠이나와 같은 다른 동물을 먹이로 삼았습니다. 오늘날 몽구스는 공원에서 최우선으로 박멸하려는 침입종이며, 얀바루 몽구스 버스터즈와 같은 조직적인 단체가 이를 주도하고 있습니다.
"하지만 침입종의 처리와 이에 대한 경각심 고취 방면에서 저는 침입 식물에 주력합니다." 카미가이치 씨가 말합니다. “식물은 포식 동물처럼 토착종을 직접 죽이지는 않지만, 그 지역의 토착 식물을 밀어내면 토착 식물에 의존하는 동물들이 고통받게 됩니다. 침입 식물은 이런 방식으로 생태계의 기반 전체를 약화하죠.”

얀바루에 사는 사람들

얀바루에는 오랫동안 사람이 살아왔습니다. “마을 생활의 중심이었던 강과 같은 수원 근처에 사람들이 정착했습니다.” 카미가이치 씨가 말합니다. “그 물을 사용해 갓 태어난 아기를 목욕시키고 죽은 사람을 정화했죠. 마을은 그 마을을 가꾸는 물을 포함하여 구조물과 개간된 땅 너머에도 뻗어 있다고 여겨졌습니다.”
현대적인 편의 시설이 생기기 전까지 얀바루 숲은 일상생활에 필요한 모든 자원을 공급하였습니다. “사람들은 밧줄과 끈 대신 용도에 따라 두께가 다른 덩굴을 사용했고, 요리할 때는 장작과 숯을 썼죠.” 카미가이치 씨의 설명입니다. 류큐 왕국 전성기에는 얀바루 주민들이 숲에서 나무를 베고 해안으로 운반하여 남쪽 해안을 따라 왕국의 수도까지 운반했습니다. 숲이 원래 상태에서 상당히 달라졌지만, 사이 온 등 류큐 관리들이 지속 가능한 관리를 최우선으로 삼은 덕분에 궁극적으로 인간과 기존 동식물이 공존할 수 있는 새로운 생태계가 조성되었습니다. 
풍성한 농작물과 어획량을 기원하는 연례 축제 등 신념 체계도 이러한 조화로운 공존을 바탕으로 형성되었습니다. 아다의 시누구 등 몇몇 문화는 현재 무형문화유산으로 지정되어 있습니다.

얀바루 여행 100% 즐기기

“혹자는 얀바루는 생물 다양성이 무척 높은 곳이니 이국적인 동식물을 어디에서나 볼 수 있을 것으로 생각합니다.” 카미가이치 씨가 말합니다. “안타깝게도 그렇지 않습니다. 숲에 서식하는 동물은 대부분 조그맣고 수줍음이 많습니다. 그래서 그들을 볼 수 있다고 장담할 수는 없죠. 그래도 기억에 남을 조우 가능성을 최대로 높이려면 가이드와 함께 걷는 것이 좋습니다.” 몇몇 가이드 투어사에는 영어나 다른 언어로 투어를 진행할 수 있는 직원이 있지만, 일반적으로 사전에 요청해야 합니다. 
개구리와 곤충의 합창으로 분위기를 더해지고 야행성 종을 볼 수도 있는 야간 투어도 인기가 많습니다. 히가시 마을 관광진흥협의회가 추진하는 아키사미요는 야간 투어라기보다 야간 자연 관찰에 가깝습니다. "어떤 개구리가 우는지로 어느 계절인지 알 수 있죠." 카미가이치 씨는 말합니다. "야간 투어를 진행할 제 목표는 멸종 위기에 처한 종을 가리키는 것이 아니라, 너무 가까이 있어서 종종 간과하는 종을 보도록 돕는 것입니다. 저희는 함께 걸을 수 있는 코스를 따라 3시간 동안 천천히 걷습니다."

가이드 투어는 실수로 산책로에서 벗어나거나 방문객이 접근할 수 없는 지역으로 들어갈 위험을 없애기도 합니다. 얀바루 배움의 숲에는 매우 아름다운 경치를 볼 수 있는 명확히 표시된 산책로가 있지만, 여기에서도 그 무엇도 놓치지 않고 보려면 가이드와 함께 걷는 것이 가장 좋습니다.  
얀바루 숲과 인간 관리자들의 역사를 이해하면 훼손되기 쉬운 생태계가 세상에 어떻게 도움이 되는지 더 깊이 이해할 수 있습니다.