長程徒步旅行一直以來都是世界各地冒險家所嚮往的目標。從西班牙的聖地牙哥朝聖之路（Camino de Santiago）到美國的阿帕拉契小徑（Appalachian Trail）以及瑞典的國王小徑（Kings Way）、紐西蘭的蒂阿拉羅瓦步道（Te Araroa）和不丹的雪人步道（Snowman Trek），這些路線為徒步旅行者提供了體驗大自然的機會，全然不同於現今典型旅行路線中快節奏且遊客眾多的方式。現今，許多國家也都發現了這些步道對於世界各地以及國內的冒險家和自然愛好者都有強烈吸引力。

毫無意外地，在日本境內豐富的朝聖路線也同樣受到徒步旅行者的青睞。其最古老的「長途步道」西國三十三箇所朝聖路線可追溯至718年，橫跨本州西部且全長超過1,000公里。北海道東部步道則是日本最新展開的長程步道。北海道東部步道於2024年10月起全面對外開放，該路線全長410公里且擁有日本最遼闊的景觀，涵蓋了三條本地步道的全部或部分路線。該步道由日本環境省、本地市政府、私人組織和當地居民合作，歷時三年開發而成；對於願意接受挑戰的人來說，這條步道將是一段難忘的旅程。

沁沐在大自然中

北海道東部步道從南側的釧路市登山口開始，延伸至北側的羅臼町，橫跨北海道七座國家公園中的三座。據道東冒險網（Doto Adventure Network：由北海道東部的社區旅遊專業人士和其他利益相關者組成的團體）的成員寺山元所說，這三座公園展示了各種令人印象深刻的風景。「沿途基本上有六種不同的景觀特色，」寺山先生說道。「從南到北，該步道會經過沼澤地、乳牛牧場、森林、火山口、廣闊的農地以及崎嶇的海岸地形。」

步道最南端的路段穿過釧路濕原國家公園；這裡是日本最大的沼澤地，也曾是日本原住民愛努人的居住地。寺山先生說：「這裡的風景和地平線連成一片，同時也以大型乳牛牧場和丹頂鶴聞名。」在當地曾經瀕臨絕種的丹頂鶴，現已恢復且成為許多遊客爭相一睹的明星。

步道的中部經過阿寒摩周國家公園，該地區以火山口地形（大部分仍處於活躍狀態）和多座湖泊而聞名。該地區地質環境精彩多姿，而且有許多溫泉點可供徒步旅行者放鬆身心和舒緩腿部的疲勞。火山口與北段之間的路線蜿蜒穿越廣袤的農地，可以看見眾多的拖拉機在田野上耕作。寺山先生說：「這是沿途景色中最為『人為』的部分，而這些景色也都是北海道所獨有的。」

北海道最北端的區域是知床半島，這是一條探入北太平洋的狹窄陸地，擁有崎嶇的海岸線和壯觀的地貌。知床國家公園因其陸地與海洋生態系統的互動而被聯合國教科文組織指定為世界自然遺產。知床（Shiretoko）在愛努語中的意思是「地球的盡頭」。「雖然這段步道是走在陸地上，但您也會真正感受到身處海洋的體驗。」生活在知床的野生動物包括棕熊、海獅和抹香鯨，而近海的水域也是該地區漁民的重要資源。北部步道的終點落在羅臼漁港重鎮。

與土地和人們建立連結

長程徒步旅行之所以真正能夠與眾不同，除了自然景色之外，還有沿途所建立的連結。北海道的國家公園由私人土地、北海道縣政府土地和地方政府土地合併而成，其中包括住宅區、農場和小型社區。走在步道上，徒步旅行者有機會認識當地居民，瞭解他們的生活，並觀察他們如何與土地共生共存。

雖然北海道東部步道的絕大部分都是共用現有的柏油道路，但也有大約10%到20%的路段為自然步道。寺山先生提到，要徒步旅行走完全程大約需要1個月的時間，其中包括休息和恢復的時間。沿途上一般都會有飯店、旅館、民宿（家庭式旅館），還有一些位於景點的露營區。由於北海道幅員廣闊，人口相對較少，因此住宿的選擇相對有限。

如果您想要分段在北海道東部步道上進行徒步旅行，可以選擇使用當地的交通工具，但應當注意火車和巴士時刻表非常有限。在某些路段的附近有JR鐵路線，但因其主要供通勤的學童使用，所以停靠的火車不多。

為安全愉快的徒步旅程做好準備

由於氣候變遷，導致即便像北海道這樣的北方地區在夏季時也變得日益炎熱，寺山建議可以在更舒適的春季和秋季期間到北海道徒步旅行。「六月可能是最美麗的月份，因為初夏植被新鮮，」他指出。「九月和十月也是徒步旅行的好時節，儘管氣候可能會有點涼。」他說，對於那些喜歡秋天色彩的人來說，十月下旬是最適宜的時間。由於北海道降雪量很大，許多道路在冬季會關閉不能通行。

寺山先生認為，長程徒步旅行者應該像其他荒野地區的徒步旅行者一樣事先做好準備。他說：「沿途會遇到野生動物，包括熊。因此，採取預防措施變得至關重要，例如在露營時負責任地管理食物，並瞭解安全徒步旅行的基本規則。」就尊重自然環境而言，他強調遵循「不留痕跡」的重要性，徒步旅行者可以遵循七個簡單規則來保護這片土地（見下文）。這種對大自然的認識和尊重，有益於遊客在徒步旅行的過程獲得更豐富的體驗。

展望未來

北海道東部步道仍處於開放初期，所以為徒步旅行者準備的各種支援措施正在籌備中。川湯遊客中心位於路線的中間位置，配有會說英語的工作人員，並可提供多種服務，從咖啡館到有關當地自然環境和步道的各種資訊皆可在此處找到。步道管理辦公室也位於該中心內。（冬季關閉不對外開放。）預計將於2025年上半年推出英文網站，並提供分段徒步旅行的計劃範本。同時，目前可以從網站下載步道地圖。由於目前步道沿線的實體標誌很少，建議徒步旅行者使用GPS地圖。

寺山先生是北海道東部步道和長程徒步旅行的熱衷倡導者，他認為徒步旅行的身體體驗具有變革性的力量。他說：「我們的身體就是為了步行而生的，在連續步行了三、四天之後，你就會開始感受到身體的節奏和力量，而周圍的風景也變得更加美麗。所有的道路、山路，甚至於連接家家戶戶的小路，似乎都變得生機勃勃；這些是唯有透過步行才能欣賞到的細節，會讓你忍不住想跟別人分享這種感覺。」

在北海道東部步道上徒步旅行將會是一趟發現之旅，不僅可以欣賞到令人驚嘆的風景，還可以將大自然和在地文化融合到徒步旅行的樂趣之中。