自十五世紀到十九世紀，琉球王國一統沖繩群島時，在王室官員和當地社區的管理下，山原地區為沖繩島中部和南部供應了珍貴的木炭和木材資源。如今，山原國家公園範圍涵蓋國頭村、大宜味村和東村的聚落點，反映著這段與自然共存的歷史。當地文化包括祈求五穀豐收的獨特地方祭典，以及祈求海神（unjami或ungami）讓當地漁民漁獲滿載的儀式。
我們訪問了沖繩旅遊和旅行體驗公司Endemic Garden H的上開地廣美，藉以瞭解山原的獨特之處，以及如何使公園之旅更加愉快和有意義。
 

在這座島嶼避風港，雖然與世隔絕，但並非完全未受觸及

「當人們聽到山原因其生物多樣性，而被聯合國教科文組織列入世界遺產名單時，他們往往會聯想到一片未受破壞的荒野，」上開地女士說道。「但山原在很多方面反映了其數百年的人類居住史，這也是該地區獨特生態系統得以保存的背景因素。」
沖繩在大約1,200萬年前還是大陸板塊的一部分，而現在的琉球群島則是在大約200萬年前形成的地理環境。山原的這段地質背景造成了現今令人驚嘆的海岸景觀，以及在與世隔絕的環境中持續演化的動植物生態寶庫。這裡是數千種獨特動物的棲息地，包括沖繩啄木鳥、山原秧雞、琉球知更鳥等鳥類，以及昆蟲和兩棲類動物。

上開地女士說：「這些物種之所以能在山原生存，其中一個原因是這裡的森林生態系統最初並沒有食肉性哺乳動物。」可是這種平衡在大約一個世紀前被人為所推翻；當時為了減少沖繩特有黃綠龜殼花（habu）的咬傷事故，而引入了貓鼬這種外來物種。然而，人算不如天算。由於貓鼬和黃綠龜殼花生活習性不同，這兩個物種很少會同時外出活動；而其他動物，例如不會飛的山原秧雞，反而成了貓鼬的獵物。如今，貓鼬已經成為消除公園外來入侵物種工作的首要目標，所以專門捕捉山原貓鼬的貓鼬剋（Yambaru Mongoose Busters）這類組織團體在其中發揮了領導作用。
「然而，在處理入侵物種和提高對入侵物種的意識方面，我的大部分精力都集中在外來入侵的植物上，」上開地女士說道。「植物不會像捕食性動物一樣直接殺死本地物種，但如果它們排擠了該地區的本土植物群，那麼依賴這些植物的動物也會受到影響。從這個角度來看，它們破壞了整個生態系統的基礎。」

山原的人文歷史

長久以來，人類也一直居住在山原地區之中。上開地女士說：「人們在河流等水源附近定居，這些水源是村莊生活的核心。人們使用這裡的水來沐浴新生嬰兒和淨化死者；所以人們認為一個村落的範圍不只是建築物和開墾出來的土地，還包括滋養它的水源。」
在那個還沒有現代設施的年代，山原的森林提供了日常生活所需的所有資源。上開地女士解釋說：「人們使用木柴和木炭來做飯，並且使用不同粗細的藤蔓當作各種用途的繩索。」在琉球王國的全盛時期，山原的居民在森林中砍伐樹木，然後拖到海邊，再沿著海岸南下運到王國首都。雖然這大幅改變了森林的原始型態，但當時的琉球官員蔡溫視永續管理為首要任務，最終創造了一個新的生態系統，讓人類可以與現有的動植物共生存。
這種和諧共存也同時塑造了一個信仰系統，所以每年都有祈求農作物和漁獲豐收的祭典。其中有些祭典現在已被視為國家指定重要無形民俗文化遺產，例如國頭村安田集落的Shinugu祭祀儀式。

在山原玩得盡興

上開地女士說：「有些人認為，由於山原的生物是如此多樣，各種稀有的動植物必定隨處可見；可惜事實並非如此。森林中的許多動物都很嬌小、怕生，所以無法保證您一定能遇到任何一種動物。但是在導遊的帶領下，在森林中漫步是個好方法，可以最大限度地增加您遇到動物，帶來難忘回憶的機會。」有些導覽公司可以提供英語或其他語言的導覽服務，請事先預約該服務。
夜間導覽也很受遊客歡迎；您將有機會看到夜行性物種，隨著青蛙和昆蟲的鳴叫更增添了夜間的氣氛。由東村觀光推進協議會發起的Akisamiyo計劃，與其說是夜間旅遊，不如說是一趟夜間自然現象觀察團。「你可以從青蛙的叫聲來判斷現在是什麼季節，」上開地女士說。「在我帶領夜間團時，我的目標並不是要指出瀕臨絕種的物種，而是要幫助遊客看到那些近在咫尺卻經常被忽視的生物。我們可以花三個小時慢慢走完一條60分鐘的路線。」

在導遊的帶領下，也能避免您不小心偏離步道或走進遊客禁區的風險。在山原學習之森中有一套標示清晰、風景優美的步道網路，但即使在這裡，與導遊同行仍是確保您不會錯過任何景點的最佳方式。 
在充分了解山原森林及其人類史之後，您將可更深刻體會這個脆弱的生態系統所能展現的一切。