Tout savoir sur les voyages en train au Japon

Le Japon est un pays réputé pour l’efficacité, la ponctualité et l’étendue de son réseau ferroviaire, mais comprendre le système de transport japonais peut s’avérer déroutant pour les débutants. Entre les trains aux noms poétiques mais aux vitesses variables, la multitude de passes disponibles et les réseaux qui se chevauchent parfois de façon complexe, il n’est pas toujours facile de s’y retrouver.

Pour vous aider à voyager l’esprit tranquille — comme un véritable habitué du rail — nous avons rassemblé ci-dessous les réponses aux questions les plus fréquemment posées.

 

Combien de temps à l’avance faut-il réserver ses billets de shinkansen (train à grande vitesse) ?

 

 

La fréquence impressionnante du Tokaidō Shinkansen — la ligne à grande vitesse qui relie notamment Tokyo, Kyoto et Osaka — est ce qui étonne le plus souvent les voyageurs nord-américains. Aux heures de pointe, un train quitte la gare environ toutes les cinq minutes ! Même sur les lignes moins fréquentées ou en dehors des périodes chargées, les départs restent très fréquents.

Grâce à cette régularité, il n’est généralement pas nécessaire de réserver ses billets longtemps à l’avance. Beaucoup de voyageurs choisissent d’ailleurs de rester flexibles pour ne pas avoir à respecter un horaire fixe.

Deux exceptions importantes à garder en tête : les périodes de forte affluence, comme la Golden Week (fin avril – début mai), les vacances du Nouvel An ou celles d’été. Et les voyages en groupe, lorsqu’il est préférable que tout le monde soit assis ensemble.

 

 

D’accord, mais si je veux vraiment réserver, COMMENT faire ?

 

Il existe plusieurs façons simples de réserver un billet de shinkansen.

Pour beaucoup de voyageurs, le plus pratique est d’attendre d’être sur place. Presque toutes les gares JR sont équipées de distributeurs automatiques permettant de réserver des billets pour les shinkansen et trains express, avec une interface multilingue et une réservation centralisée pour tout le pays. Les grandes gares disposent aussi de guichets appelés Midori no Madoguchi, où des agents peuvent vous aider à planifier votre trajet.

Cela dit, si vous préférez réserver vos billets à l’avance — avant même d’arriver au Japon — c’est aussi possible. Plusieurs options en ligne existent, notamment les services officiels des compagnies JR. Cependant, il y a quelques points importants à garder à l’esprit :

 

1) Contrairement aux distributeurs automatiques de billets au Japon, la réservation en ligne est fragmentée entre JR East, JR West, JR Kyushu et JR Central* (*chargé des réservations couvrant plusieurs corridors, comme le shinkansen Tokaido-Sanyo ou le Japan Rail Pass national, entre autres). Le site à utiliser dépendra donc de votre itinéraire ! Bien que JR Hokkaido et JR Shikoku soient techniquement des compagnies/corridors distincts, leurs réservations peuvent être effectuées respectivement sur les sites de JR East et de JR West.

 

2) Les réservations en ligne ne sont possibles qu’à partir d’un mois avant la date de départ

 

3) Ces sites peuvent connaître des interruptions de service (en date de mai 2024, les portails de réservation de JR East, West et Kyushu sont accessibles de 5 h 30 à 23 h, heure du Japon).

 

Si tout cela vous semble un peu trop compliqué, rassurez-vous : d’autres options existent.

Les shinkansen Tokaido, Sanyo et Kyushu (c’est-à-dire tous les trains à grande vitesse partant de Tokyo vers le sud) peuvent être réservés via SmartEX — un site et une application de réservation centralisés, gérés par JR Central. Contrairement aux autres portails de réservation, SmartEX permet de réserver jusqu’à un an à l’avance.

Sinon, faites appel à un prestataire de services de voyage tiers. Cette solution engendre souvent des frais supplémentaires. De nombreux agents de voyage — en ligne ou en agence — proposent l’achat de billets de shinkansen et de Japan Rail Pass. Pour consulter la liste des voyagistes spécialisés au Canada pour les voyages au Japon, cliquez ici.

 

Places réservées vs non réservées

 

 

Dans la plupart des trains express au Japon, vous avez le choix entre des voitures à places réservées et des voitures à places non réservées. Les voitures non réservées sont légèrement moins chères, ce qui en fait une option prisée par les voyageurs solo et ceux qui voyagent léger. En général, il y a suffisamment de places, mais en haute saison, les sièges non réservés peuvent se remplir rapidement. Dans ce cas, vous pourriez devoir rester debout jusqu’à ce qu’un siège se libère — ou, dans le pire des cas, patienter sur le quai jusqu’au prochain train. Pour vous assurer une place assise, envisagez d’opter pour un siège réservé lors de votre réservation, quelle que soit la méthode mentionnée plus haut.

 

Billet au tarif de base vs billet pour train express limité

 

En plus du choix entre siège réservé ou non réservé, un autre point qui peut prêter à confusion pour ceux qui ne sont pas familiers avec les voyages en train au Japon est la distinction entre le billet de base (jōsha-ken / 乗車券) et le billet de train express (tokkyū-ken / 特急券).

Le billet de base couvre simplement la distance entre le point A et le point B — c’est-à-dire ce que vous paieriez pour effectuer un trajet (même long) uniquement via trains locaux. Le billet express, quant à lui, vous donne accès à un train express ou shinkansen reliant ces mêmes points.

En règle générale, le coût total d’un trajet en train express se divise à peu près équitablement entre ces deux types de billets. Avis aux voyageurs : si le prix que vous avez payé semble trop beau pour être vrai, il est fort possible que vous n’ayez acheté qu’un seul des deux !

 

Passes ferroviaires – Que couvrent-ils ? En ai-je vraiment besoin ?

 

 

Bien qu’il ne soit en rien obligatoire, le Japan Rail Pass peut s’avérer un excellent moyen de réduire à la fois les coûts et les tracas liés aux déplacements ! Les JR Pass sont disponibles pour des durées de 7, 14 ou 21 jours, durant lesquelles ils offrent un accès illimité à pratiquement toutes les lignes ferroviaires nationales du Japon (JR) — qu’il s’agisse du shinkansen (train à grande vitesse) ou des lignes locales.

Bien que les petites compagnies privées et les métros municipaux ne soient pas couverts, de nombreuses grandes villes possèdent leurs propres lignes JR. Pour la majorité des itinéraires, il y a donc de fortes chances que le JR Pass national couvre l’essentiel de vos déplacements. À noter toutefois : certaines lignes ne sont pas incluses dans le passe, notamment les trains de luxe dits « croisières », ainsi que les shinkansen de catégories Nozomi et Mizuho, qui sont les plus rapides sur les lignes Tokaido et Sanyo.

 

Que sont les Nozomi et les Mizuho ?

 

 

Nozomi et Mizuho désignent les catégories les plus rapides de shinkansen, qui ne desservent que les grandes villes en sautant les gares secondaires. Pas de panique : même si votre JR Pass ne vous permet pas d’emprunter ces services, vous vivrez tout de même l’expérience shinkansen dans son intégralité. Les autres catégories de service utilisent les mêmes trains, circulent sur les mêmes voies, et atteignent les mêmes vitesses – avec simplement un peu plus d’arrêts en chemin.

Cela dit, bien que la différence de temps de trajet entre les différentes catégories soit relativement minime, il est possible de monter à bord des Nozomi et Mizuho en achetant un billet supplémentaire. Vous trouverez tous les détails à ce sujet sur le site officiel de JR.

 

 

Passes ferroviaires régionaux et billets à tarif réduit

En complément du Japan Rail Pass national mentionné plus haut, il existe une large gamme de passes régionaux couvrant les différents réseaux JR, ainsi que ceux de compagnies privées et de métros locaux. Certains de ces passes sont même exclusivement réservés aux visiteurs étrangers !

Consultez notre index des passes régionaux pour trouver celui qui correspond le mieux à votre itinéraire.

 

Cartes IC (Suica, Pasmo, Icoca, etc.)

 

Les cartes IC sont des passes de transport universels, à recharger et à valider par simple contact, utilisables sur la grande majorité des réseaux de transport en commun à travers le Japon — mais aussi comme moyen de paiement dans de nombreux commerces ! Elles portent des noms différents selon la région et sont gérées par diverses compagnies, mais toutes les cartes IC fonctionnent de manière identique.

Elles peuvent être achetées dans la plupart des gares, puis rechargées aux bornes automatiques ou dans les dépanneurs partout au pays. Elles sont fortement recommandées à celles et ceux qui souhaitent voyager sans tracas, sans avoir à chercher de la monnaie ou à acheter un billet à chaque trajet. Vous trouverez plus d’informations à ce sujet sur notre page dédiée aux cartes IC.

Et dans le pire des cas, si vous décidez de vous en passer, il vous suffira d’acheter un billet à chaque déplacement. La bonne nouvelle, c’est que la plupart des distributeurs de billets proposent une interface en anglais, et que le personnel est généralement très disposé à aider les voyageurs en difficulté.

 

 

N’oubliez pas de valider votre billet — à l’entrée et à la sortie

 

Si vous utilisez des billets papier, sachez que vous pouvez en insérer plusieurs à la fois : la machine conservera ceux nécessaires et vous rendra ceux encore valides pour la suite du trajet. Dans les bus et les petits trains comme les tramways, on monte généralement par l’arrière.

Vous devrez alors soit valider votre carte IC, soit prendre un ticket numéroté si vous payez en espèces. Un écran à l’avant du véhicule indiquera le tarif correspondant à votre numéro au moment de descendre. Ces véhicules sont souvent équipés d’un changeur automatique à l’avant, qui permet notamment de faire de la monnaie à partir de billets de 1 000 yens.