Le temple Soto Zen de Kanshu-ji 曹洞宗貫秀寺

Au cours des siècles, certains moines bouddhistes du courant ascétique Shugendo se sont dédiés à la pratique extrême de l’auto-momification. Il s’agissait d’un processus rigoureux et sacré, d’auto-sacrifice et d’éveil, qui durait plusieurs années.

Pendant les premiers mille jours, le moine ne mange que des noix, des graines et des fruits, tout en s’engageant dans des activités physiques éprouvantes afin d’éliminer le plus de graisse possible de son corps. Ensuite, il ne s’alimente plus que de racines et de l’écorce des arbres de façon à éradiquer du corps tout liquide superflue. Parfois il boit une infusion d’écorce toxique provenant de l’arbre urushi (ou arbre à laque), dont le poison subsiste dans le corps après la mort et permet une meilleure préservation des organes.

Le corps émacié, il passe ses derniers jours à méditer dans une tombe de pierre, étanche à l’air à l’exception d’un tube pour respirer. Coupé du monde extérieur, seule une cloche lui permet de donner une preuve de vie. Le jour où la cloche ne sonne plus, on enlève le tube, et la tombe est complètement fermée. Trois ans plus tard, on rouvre la tombe pour examiner le cadavre. Si le corps est bien préservé, le moine a réussi sa momification Sokushinbutsu.

Il existe aujourd’hui une vingtaine de momies Sokushinbutsu au Japon, dont neuf protégées dans des temples cachés dans les montagnes de Yamagata et de Fukushima. Dans le petit village d’Asakawa, le temple de Kanshu-ji de l’école Soto Zen est un des rares endroits où il est possible de voir une Sokushinbutsu, habillée d’un kimono rouge.

Il s’agit de la momie du moine médecin Kochi Hoin Yutei du courant bouddhiste Yakushido, qui entreprit de se faire Sokushinbutsu en 1683, alors âgé de 92 ans, afin de protéger les villageois ravagés à l’époque par une épidémie.

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Image à la Une : © Ryann Overbay